El texto se inicia con la respuesta de Schumpeter a la pregunta sobre qué es la ciencia. La definición de Shumpeter "es ciencia cualquier tipo de conocimiento que haya sido objeto de esfuerzos concientes para perfeccionarlo. Estos esfuerzos producen hábitos mentales y un dominio de los hechos descubiertos por esas técnicas" es tildada por el autor como superficial.
A la hora de profundizar sobre la definición de "ciencia", tenemos que precisar que entendemos por "conocimiento". A continuación cita varias características del conocimiento:
1) El objetivo del conocimiento consiste en descubrir las leyes que rigen el universo que rodea al hombre.Este conocimiento debe proporcionar una descripción exacta de la realidad.
2) El conocimiento científico no puede conformarse con una explicación cualquiera de la realidad. Ha habido varias etapas de explicación del mundo real, en un principio aludiendo a mitos para posteriormente pasar a una explicación racional del por qué de las cosas.
La explicación de la realidad conduce, asegura el autor al materialismo filosófico. El materialismo filosófico considera a la materia como el principio, origen y causa de todo lo existente. En el paso del mito al logos, el materialismo filosófico lo explica mediante una función del espacio antropológico (en tanto este espacio abarca al «mundo íntegramente conceptualizado» de nuestro presente) pueden trazarse siguiendo los tres ejes de ese espacio: el eje radial, el eje circular y el eje angular:
- El eje radial: (relaciones de los hombres con su entorno no animado), se nos presenta como un materialismo cosmológico, y hace la crítica (principalmente) a la visión del mundo como efecto contingente de un Dios creador que poseyera a su vez la providencia y el gobierno del mundo.
- El eje circular: (relaciones de unos hombres con otros hombres), se aproxima al materialismo histórico, en la medida en que este materialismo constituye la crítica de todo idealismo histórico y de su intento de explicar la historia humana en función de una «conciencia autónoma» desde la cual estuviese planeándose el curso global de la humanidad.
- El eje angular: (relaciones de los hombres con entidades corpóreas no humanas y no reducibles al eje radial), toma la forma de un materialismo religioso que se enfrenta críticamente con el espiritualismo (que concibe a los dioses, los espíritus y las almas como incorpóreos), propugnando la naturaleza corpórea y real (no alucinatoria o mental) de los sujetos numinosos que han rodeado a los hombres durante milenios. El materialismo religioso identifica esos sujetos numinosos corpóreos con los animales, y se guía por el siguiente principio: «El hombre hizo a los dioses a imagen y semejanza de los animales».
3) El conocimiento científico es únicamente una parte de la actividad humana. El hombre desea conocer el mundo para poderlo modificar de acuerdo con las exigencias y necesidades. El conocimiento de la realidad es necesario para transformarla a nuestra manera.
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